Qu'est-ce que l'énergie fossile ?

L’énergie fossile demeure à ce jour le type d’énergie le plus consommé par l’être humain. Produite par la combustion de gaz naturel, de charbon et de pétrole, elle est essentielle pour assurer les transports, la production d’électricité, le chauffage, le fonctionnement des usines…

Bien qu’elles soient indispensables, l’impact environnemental de ces énergies est non négligeable. En effet, les énergies fossiles constituent l’une des principales causes d’émissions de CO₂. De plus, leurs réserves peuvent s’épuiser d’un moment à l’autre.

Quelles sont les énergies fossiles ?

Naturellement présentes dans le sol, les énergies fossiles sont des énergies non renouvelables. En effet, celles-ci ne peuvent être reconstituées qu’à l’échelle des temps géologiques une fois utilisées.

Il s’agit, en fait, d’une énergie produite à partir de combustibles fossiles dont le composé chimique est particulièrement riche en carbone et en hydrogène. Ces combustibles proviennent de la transformation de matières organiques présentes dans le sol depuis plusieurs millions d’années.

Voici la liste des énergies fossiles et la formation de leur gisement.

Le charbon

Le charbon est l’une des principales sources d’énergie fossile. Sa formation lente et progressive est due à l’enfouissement rapide d’arbres et de débris de végétaux au sein des bassins sédimentaires.

La majorité des charbons exploitables se sont formés il y a environ 300 à 360 millions d’années, durant la période Carbonifère, et plus récemment à l’ère Tertiaire. Extrait dans des mines sous terre ou à ciel ouvert, ce combustible est exploité depuis des siècles et fait partie des facteurs majeurs qui ont contribué à la première révolution industrielle au XIX^e siècle.

Le pétrole et le gaz naturel

L’histoire des hydrocarbures remonte à des millions d’années. En fait, les matières organiques sont accumulées dans les sédiments de lieux calmes et peu oxygénés tels que les fonds de mers fermées ou de lacs. Ces matières vont, par la suite, se transformer en boue sous l’action des bactéries et enfin devenir des roches-mères à cause de l’augmentation de température due à l’enfouissement progressif.

Le pétrole et le gaz naturel se forment suite à ce phénomène. Ils migrent vers la surface pour se concentrer dans des roches-réservoirs surmontées de volumes fermés. Bien que les gisements d’hydrocarbures soient relativement accessibles, leur exploitation est un processus long et technique. Après avoir été localisés, ils doivent faire l’objet d’une phase d’exploration divisée en plusieurs étapes.

Par ailleurs, il est à noter que le pétrole brut ne peut être utilisé tel quel. Celui-ci doit d’abord être transformé en carburants et en d’autres produits nécessaires aux industries chimiques et plastiques à l’aide du raffinage.

Notons qu’il existe d’autres combustibles fossiles. Il y a entre autres la tourbe, le gaz de schiste, le gaz de houille et le lignite.

Pourquoi est-il si difficile de se passer des énergies fossiles ?

Depuis la révolution industrielle, l’être humain a sans cesse augmenté ses besoins en matière d’énergie. Moins chères que les énergies renouvelables, les énergies fossiles sont très prisées pour répondre à la demande énergétique.

À titre d’exemple, le charbon constitue la première source de production d’électricité dans les pays émergents en raison de son faible coût. Le pétrole est aussi très attractif sur le plan économique, car c’est un combustible facilement transportable et son prix a baissé ces dernières années.

Il est difficile de se passer des énergies fossiles pour plusieurs raisons. Bien que polluantes, elles restent indispensables au quotidien de l’être humain. Pratiques et faciles à maîtriser, les énergies fossiles sont principalement utilisées dans les transports, l’industrie et l’habitat. Elles sont également très plébiscitées pour la production d’électricité malgré la progression continue des énergies renouvelables.

D’après les statistiques de la BP Statistical Review of World Energy, les énergies fossiles représentaient plus de 84 % de l’énergie primaire consommée dans le monde en 2019. Selon l’AIE, dans son Global Energy Review, la consommation mondiale d’énergie devrait augmenter d’environ 4,6 % en 2021 après un recul causé par la pandémie de Covid-19 l’année précédente.

Quand les énergies fossiles seront-elles épuisées ?

L’avenir des énergies fossiles est incertain. En effet, ces dernières ne sont pas considérées comme une énergie du futur. Les ressources terrestres non renouvelables mettent des millions d’années à se former et les réserves de la planète ne sont pas inépuisables. Ces dernières devraient s’épuiser avant la fin du siècle prochain si le rythme de la consommation d’énergie actuelle est maintenu, selon l’ONG Global Footprint Network.

Il resterait environ 60 à 70 ans avant la fin du gaz naturel, 200 ans avant celle du charbon et 50 à 100 ans avant celle du pétrole.

Qu’en est-il de la loi climat ?

La loi « Climat et Résilience » a été promulguée le 22 août 2021 et publiée au Journal officiel le 24 août dernier. Elle désigne la lutte contre le dérèglement climatique et le renforcement de la résilience due à ses effets. La réduction des émissions de gaz à effet de serre de 40 % jusqu’en 2030 est son principal objectif.

La loi climat stipule, entre autres, l’interdiction de la publicité en faveur des énergies fossiles en 2022. La fin des avions publicitaires à la fin de l’année 2022 a été votée par les députés et l’interdiction des voitures polluantes s’appliquera en 2028 sur amendement des sénateurs.

Les premiers affichages environnementaux porteront sur les publicités de voitures et d’appareils électroménagers. Les maires pourront encadrer les écrans publicitaires dans les vitrines et les collectivités locales volontaires pourront bénéficier du dispositif « Oui pub ».

Les énergies fossiles présentent de nombreux avantages, mais aussi des inconvénients. Pour limiter leur impact environnemental, il convient de passer aux énergies renouvelables ou de faire des travaux de rénovation énergétique pour optimiser sa consommation quotidienne.

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Pour aller plus loin, consultez notre article « Qu’est-ce que l’énergie renouvelable ? »