L'énergie d'hier : l'histoire du pétrole

Le pétrole est présent dans le quotidien des habitants de la Terre depuis plus d’un siècle. Cette source d’énergie primaire est la plus exploitée au monde. Les gisements de pétrole se concentrent dans plusieurs régions, notamment sous le sol de pays comme l’Arabie saoudite, le Venezuela, l’Iran, l’Irak, etc.

Leur exploitation implique des enjeux géopolitiques majeurs. Pendant des décennies, le pétrole est resté une source d’énergie incontournable pour faire tourner les industries et assurer les transports. Aujourd’hui, l’or noir perd du terrain face à d’autres sources d’énergie au point où bien des personnes parlent déjà de lui au passé.

Avec SirEnergies, faites ici une connaissance approfondie avec le pétrole, l’énergie d’hier dont les résidus sont encore présents dans nos vies.

Quelle est l’origine du pétrole ?

Quand a été découvert le pétrole ?

Le pétrole était connu de nos ancêtres mésopotamiens, égyptiens, romains et chinois. Plusieurs chercheurs font remonter l’exploitation de l’or noir à l’Antiquité. En revanche, le pétrole n’a pas vraiment transformé les sociétés antiques comme c’est le cas depuis moins de deux siècles. Bien des scientifiques s’accordent à affirmer que l’histoire du pétrole à l’ère moderne a commencé en 1859.

Cette année-là, des technologies novatrices ont été employées pour extraire du pétrole en Pennsylvanie, au nord-est des États-Unis. La société Pennsylvania Rock Oil Company, qui s’était occupée de l’opération, peut donc être considérée comme la compagnie pétrolière de l’histoire.

Les États-Unis ont su profiter de leur statut de pionniers de l’exploitation du pétrole. Ils ont constamment amélioré techniques et outils d’exploration et d’exploitation pétrolières. C’est donc sans surprise qu’ils sont en tête de liste des pays producteurs de pétrole au monde.

Comment se forme le pétrole ?

Ce n’est pas un scoop que de vous informer que le pétrole est une énergie fossile. Il se forme à partir de la dégradation, par la chaleur, de matières organiques. Ces dernières se retrouvent dans des roches-mères qui constituent la couche minérale superficielle de la croûte terrestre. Les matières organiques sont en réalité des résidus fossilisés de végétaux et d’animaux microscopiques accumulés au fond des océans, des lacs et dans les deltas.

Elles sont stockées dans les environnements aquatiques où l’oxygène est absent. Aussi désignés « kérogène », les résidus organiques se mélangent avec les sédiments minéraux pour constituer la roche-mère.

Tout cela se passe sur des millions d’années. Sous l’effet des hautes températures, entre 2 500 et 5 000 m en profondeur, le craquage thermique s’opère. En effet, les matières organiques se transforment en pétrole liquide suivi de gaz.

Plus bas, à plus de 5 000 m, le pétrole subit, à son tour, le craquage et devient du gaz naturel. Le pétrole, étant plus léger que l’eau, fait une remontée vers les roches poreuses souvent appelées « roches réservoir ». Il s’accumule dans ces roches lorsque celles-ci ont au-dessus d’elles des roches imperméables.

De quoi est constitué le pétrole brut ?

Depuis que l’homme a découvert qu’il peut mettre à profit les gisements pétroliers, ces derniers ne restent plus indéfiniment dans les roches-réservoirs. Vous vous demandez sans doute ce qui fait du pétrole une huile minérale si convoitée. Il est composé d’une multitude de différentes molécules. C’est essentiellement un mélange d’hydrocarbures et de molécules contenant, entre autres, des atomes comme l’oxygène, le soufre et l’azote.

Pour information, les hydrocarbures sont des molécules faites d’atomes de carbone et d’hydrogène. Lorsqu’ils sont exposés à une température et à une pression ambiantes, certains composants du pétrole comme les asphaltes et les paraffines sont solides. Dans les mêmes conditions, d’autres composants comme le méthane et le propane sont gazeux.

Quant à des composants comme l’hexane, l’heptane et l’octane, ils sont liquides à température et à pression ambiantes. Pour obtenir des produits pétroliers, les molécules sont fractionnées et transformées, une fois le pétrole extrait des réserves.

Comment le pétrole est-il exploité ?

Afin d’extraire cette énergie, la mise en place de tout un arsenal mécanique et technique est nécessaire. Cela implique des travaux lourds et l’usage d’équipements de grande envergure. Une bonne part du budget de l’exploitation pétrolière est consacrée à cette étape. Les exploitants créent un forage de production.

Au fil du temps, une technique de forage Rotary s’est largement popularisée en raison de son efficacité. C’est celle qu’utilisent la plupart des compagnies pétrolières dans le monde.

La technique Rotary permet de mettre en place des forages déviés et des forages horizontaux. Dans le premier cas, les obstacles souterrains sont contournés et dans le second cas, le forage peut être traversé sur sa longueur. Le forage de production ou puits de développement peut être de type multidrain. Avec cette installation, plusieurs parties de la roche-réservoir de pétrole sont exploitées depuis un seul point.

Après la création du forage, des canalisations et équipements de production, de traitement et de comptage sont installés. Un système d’évacuation du pétrole brut vers la surface du sol est aussi mis en place. Vous aurez compris que pour extraire le moindre millilitre de pétrole, il faut mobiliser des techniciens et des ressources logistiques, ce qui nécessite beaucoup d’argent.

Comment le pétrole est-il raffiné ?

Le pétrole brut extrait du sous-sol doit être traité pour devenir du combustible ou du carburant pour satisfaire les besoins en énergie. Le raffinage s’effectue en plusieurs étapes :

• la distillation du pétrole brut,
• l’amélioration de la qualité des produits,
• l’allègement des produits lourds,
• le mélange de différents produits.

La distillation du pétrole brut permet d’obtenir des produits intermédiaires. Ces derniers sont de trois types et sont aussi appelés « coupes pétrolières ». Il existe les coupes légères composées d’essences, de gaz et de naphta ; les coupes moyennes constituées de fuel domestique, de kérosène et de diesel. Les coupes lourdes, renfermant le fuel lourd et les hydrocarbures à longues chaînes (résidu atmosphérique), sont le troisième type de produits intermédiaires.

Pour améliorer la qualité des produits, les composés indésirables comme le soufre et les métaux sont éliminés. Les produits lourds, étant très peu utiles, sont transformés en produits énergétiques plus légers et très consommés dont l’essence, le kérosène, le diesel… Les unités de raffinage utilisées pour cette transformation ont la particularité de pouvoir fonctionner à très haute température et/ou à forte pression. Afin d’obtenir des produits pétroliers prêts à l’usage, plusieurs produits semi-finis sont mélangés.

Le pétrole : une énergie très utilisée

Le pétrole a sans conteste modifié le visage du monde. Des pays comme les États-Unis, l’Arabie saoudite, le Canada, la Russie et la Chine lui doivent en partie leur puissance économique. Dès les années 1950, le pétrole est devenu la source d’énergie phare, devant le charbon notamment. Pendant les décennies qui ont suivi, il est largement utilisé pour satisfaire les besoins en énergie dans plusieurs domaines.

Le pétrole se présente sous forme d’essence, de diesel et de kérosène pour alimenter les véhicules terrestres à moteur, les bateaux et les avions. Pour le confort au sein des bâtiments, le fioul domestique, issu du pétrole, a longtemps été un combustible de choix pour les chaudières.

Le pétrole sert aussi à la production d’électricité. Dans l’industrie, c’est une denrée non négligeable. Source énergétique d’importance, le pétrole a apporté un vent de révolution dans divers secteurs. Il a cependant montré ses limites.

Il est temps qu’il tire sa révérence après nous avoir rendu service durant près de deux siècles.

Quel est l’impact du pétrole sur l’environnement ?

Au regard des usages auxquels il sert, vous vous dites peut-être que le pétrole est trop utile, encore aujourd’hui, pour être délaissé.

Les marées noires

Il est vrai que le pétrole n’est pas obsolète pour le moment, mais il doit le devenir dans un proche avenir. C’est l’avis des organisations qui militent pour la préservation de la nature. Cet avis est partagé par bon nombre de gouvernements à travers la planète.

La fin du pétrole est un sujet qui revient incessamment lors des conférences internationales sur le climat. La production et la consommation de pétrole nous obligent à payer un important tribut sur le plan environnemental. L’exploitation pétrolière est parfois la cause de la marée noire.

Il s’agit d’une catastrophe industrielle de grande ampleur. Elle fait suite au déversement d’une nappe d’hydrocarbure en zone côtière. Lors de l’extraction ou du transport du pétrole sous une forme ou une autre, un certain volume du produit peut se déverser accidentellement dans l’océan.

Des compagnies pétrolières n’hésitent d’ailleurs pas à vider des barils de déchets pétroliers en mer. Les hydrocarbures versés dans les océans sont drainés vers les côtes par les vents et les courants marins. C’est le début de la destruction des écosystèmes environnants.

Les effets des hydrocarbures sur la nature et l’atmosphère

Les animaux marins qui ne parviennent pas à faire face à la toxicité du milieu due aux marées noires ou boues de forage finissent par s’endormir définitivement, de façon brutale ou lente. Les plus résilients continuent leurs vies avec des séquelles.

Les végétaux n’ont pas plus de chances que les animaux. Les sols, pollués par les hydrocarbures, s’appauvrissent et ne sont plus en mesure de nourrir les plantes. La production mondiale du pétrole a également des conséquences sur la qualité de l’air.

De l’extraction au raffinage en passant par le traitement, les opérations relatives à l’exploitation du pétrole provoquent des rejets de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Nous autres, consommateurs de produits dérivés du pétrole, participons enfin au cycle de pollution de cette matière. Par exemple, les plastiques posent un problème environnemental lorsqu’ils se retrouvent dans la nature.

Vu l’impact du secteur pétrolier sur la nature, des pays dont la France envisagent la transition énergétique. Cela consiste à remplacer progressivement les énergies fossiles par des énergies vertes. Le développement des infrastructures destinées à la production de l’énergie renouvelable est promu. Les entreprises qui optent pour les énergies dites « propres » sont encouragées à travers des dispositifs d’aides.

Si vous voulez en savoir plus sur « L’histoire de l’électricité en France », n’hésitez pas à lire notre article complet sur ce sujet.